청년 백수 문제는 한국 사회에서 꾸준히 제기되는 핵심 고용 이슈입니다. 통계청은 청년층을 15~29세로 한정하지만, 청년기본법에서는 만 19세 이상 34세 이하, 지방자치단체 정책에서는 만 39세까지를 청년으로 정의하는 경우가 많습니다. 청년 백수 현황을 이해하려면 통계 기준과 정책 기준을 함께 살펴보는 것이 필요합니다.
청년 정의의 차이
통계청은 청년층을 15세에서 29세까지로 구분합니다. 청년기본법은 만 19세 이상 34세 이하를 청년으로 정의하며, 일부 지방자치단체는 청년 정책 대상을 확대하여 만 39세까지를 청년으로 포함합니다. 따라서 청년 백수라는 표현은 어떤 기준을 적용하느냐에 따라 크게 달라질 수 있습니다.
연령대별 백수 현황 (2025년 기준)
| 구분 | 실업자 수 | 쉬었음 인구 | 총 백수 규모 |
|---|---|---|---|
| 15~29세 (통계청 청년층) | 약 21만 명 | 약 50.4만 명 | 약 71.4만 명 |
| 30~39세 (지자체 청년 포함) | 약 15만 명 | 약 120.6만 명 | 약 135.6만 명 |
| 합계 (15~39세) | 약 36만 명 | 약 171만 명 | 약 207만 명 |
청년 백수가 늘어나는 이유
첫째, 대기업 중심의 채용 구조와 중소기업 기피 현상이 맞물리면서 구직 기회가 제한되고 있습니다.
둘째, 고학력자가 많아졌지만 전공과 역량에 맞는 일자리를 찾기 어려운 상황이 이어지고 있습니다.
셋째, ‘그냥 쉼’으로 분류되는 인구가 늘어나면서 장기 미취업자가 증가했습니다.
넷째, 글로벌 경기 둔화와 산업 변화가 청년 고용 안정성을 약화시키고 있습니다.
사회적 파급 효과
39세 이하 인구 중 200만 명 이상이 노동시장에서 배제되면서 경제 성장 둔화가 나타나고 있습니다. 장기 미취업자 증가로 인해 사회 안전망에 대한 의존도가 높아지고 정부의 복지 재정 부담도 커지고 있습니다. 고용 불안은 결혼과 출산 지연으로 이어지며 저출산 문제를 더욱 심각하게 만듭니다.
정책적 대응 방향
청년 맞춤형 직무 교육을 확대해 디지털, 친환경, 문화 콘텐츠 산업과 같은 새로운 분야에 대한 진출을 지원해야 합니다. 중소기업의 근로환경을 개선해 청년층이 안정적으로 일할 수 있도록 유도하는 것도 필요합니다. 장기 미취업자를 대상으로 한 상담, 재교육, 직무 체험 프로그램은 노동시장 복귀를 돕는 중요한 역할을 할 수 있습니다. 아울러 지자체에서 39세까지 청년으로 포함하는 기준을 활용하면 지원 대상을 넓히고 정책의 실질적 효과를 높일 수 있습니다.
결론
2025년 기준으로 청년을 15~29세로 한정하면 백수 규모는 약 71만 명이지만, 39세까지 청년으로 본다면 그 수는 약 207만 명에 달합니다. 청년 백수 문제는 개인 차원을 넘어 사회 전반의 경제 구조, 재정 부담, 인구 문제와 연결된 사안입니다. 청년을 어디까지로 정의하느냐에 따라 정책 방향도 크게 달라집니다. 실제 사회적 체감과 정책 수요를 고려할 때 39세까지 청년으로 인정하고 지원하는 방안이 현실적이며, 청년층의 안정적인 노동시장 진입을 위한 제도적 보완이 한국 사회의 지속 가능한 발전에 필수적이라고 할 수 있습니다.